Vaudou - ce seul mot suffit pour évoquer des images exotiques et envoûtantes: des zombies se promenant dans un cimetière la nuit; épingles coincées dans des poupées grossièrement façonnées alors qu'un ennemi à plusieurs kilomètres de distance éprouve des douleurs atroces; des prêtres coupant la gorge des poulets et buvant le sang; des fidèles assemblés vêtus de danse blanche autour d'un feu de joie rugissant. Mais, aucune de ces images ne donne une image réaliste du Vaudou. Pour beaucoup d'entre nous, nos perceptions du vaudou sont façonnées par les films que nous avons vus et les livres populaires que nous avons lus. Mais en réalité, le vaudou n'est pas une pratique secrète de la magie mystérieuse et sinistre des îles. C'est plutôt une religion légale, avec des racines aussi anciennes que l'Afrique et avec des millions d'adeptes aujourd'hui.
Le vaudou d'Afrique aux Antilles
Le vaudou est originaire du pays des Antilles, Haïti, pendant la période coloniale française, et il est encore largement pratiqué en Haïti aujourd'hui. Les fondements du vaudou sont les religions tribales d'Afrique de l'Ouest, amenées en Haïti par des esclaves au XVIIe siècle. Ils ont été principalement capturés dans le royaume du Dahomey, qui occupait une partie du Togo, du Bénin et du Nigéria actuels. Le mot «vaudou» dérive du mot «vodu» dans la langue Fon du Dahomey, qui signifie «esprit», «dieu». Haïti a été isolé pendant une grande partie de son histoire, permettant ainsi au vaudou de se développer avec ses propres traditions, croyances et dieux uniques. Les esclaves haïtiens ont été capturés dans de nombreuses tribus différentes à travers l'Afrique de l'Ouest. Ces tribus partageaient plusieurs croyances fondamentales communes: l'adoration des esprits des ancêtres de la famille; l'utilisation du chant, de la batterie et de la danse dans les rituels religieux; et la croyance que les disciples étaient possédés par des esprits immortels. Une fois vivant en Haïti, les esclaves ont créé une nouvelle religion basée sur leurs croyances communes, absorbant en même temps les traditions et les dieux les plus forts de chaque tribu. Les influences de la population indienne indigène en Haïti ont également été intégrées au cours de cette période de formation. Pour de nombreux Africains réduits en esclavage, ces traditions et pratiques spirituelles fournissaient un moyen vital de résistance mentale et émotionnelle aux difficultés amères. En effet, bien que leurs croyances et leurs rituels n'aient pas pu les libérer, les Africains semblaient effrayer avec succès leurs ravisseurs. Les propriétaires de plantations blanches ont interdit à leurs esclaves de pratiquer leur religion d'origine, les menaçant de torture et de mort, et ils ont baptisé tous les esclaves catholiques. Le catholicisme est devenu superposé aux rites et croyances africains, mais les esclaves pratiquaient toujours en secret ou masqués comme des danses et des fêtes inoffensives. Les pratiquants de cette nouvelle religion, le vaudou, considéraient l'ajout des saints catholiques comme un enrichissement de leur foi et incluaient des hymnes catholiques, des prières, des statues, des bougies et des reliques sacrées avec leurs rituels. Aujourd'hui, les Haïtiens des classes supérieures et moyennes ont largement abandonné les croyances vaudou et pratiquent le catholicisme presque exclusivement. Le vaudou est largement pratiqué par la classe paysanne, qui regroupe la majorité des Haïtiens. Il a également migré avec des Haïtiens vers de nombreuses autres parties du monde, avec des communautés particulièrement fortes à la Nouvelle-Orléans, à Miami, à Charleston et à New York. Chacune de ces communautés a créé de nouveaux rituels et pratiques. Dans le monde, le Vaudou compte plus de cinquante millions de pratiquants.
Le vaudou d'Haïti à la Nouvelle-Orléans
Le vaudou est arrivé aux Amériques il y a un peu plus de 250 ans. Les raids sur la «Côte des esclaves africains» ont commencé vers 1720 et des milliers d'Africains ont été vendus aux Antilles, et aussi directement à la Nouvelle-Orléans. La vie des esclaves en Louisiane sous la domination française et espagnole était pleine de misère et de douleur. Ils ont dû travailler de l'aube au crépuscule, puis ont été enfermés dans des quartiers fortement gardés pour la nuit. Il était également contraire à la loi de se réunir dans n'importe quel but. Une grande partie de ce traitement brutal reposait sur la peur constante d'un soulèvement. Cette première génération d'esclaves était sauvage, maussade et maussade, remplie de haine pour ses ravisseurs. Les blancs les considéraient à peine comme humains. Par exemple, peu de temps après la fondation de la Nouvelle-Orléans (1718), un camp d'esclaves a été établi dans les marais voisins où les Noirs étaient "brisés".
Là, ils ont été travaillés et battus jusqu'à ce que ceux qui ont survécu soient considérés comme suffisamment apprivoisés pour être vendus aux propriétaires de plantations. Non seulement les esclaves étaient punis s'ils étaient pris en train de se rassembler pour danser ou pour toute autre raison, mais parfois leurs propriétaires en souffraient aussi. Donc, se réunir pour du vaudou ou tout autre rite était presque impossible à cette époque. À l'exception de la conversion superficielle au catholicisme, certains maîtres ne permettaient pas à leurs esclaves de pratiquer la moindre religion. En 1782, le gouverneur de la Louisiane interdit même l'importation de Noirs des Antilles car il les considérait comme imprégnés de vaudou et menaçant la sécurité de ses citoyens. De plus, il a cherché à interdire la pratique du vaudou, craignant que ses forces perverses ne servent de point de ralliement pour le soulèvement des esclaves, d'autant plus que les colons blancs étaient largement dépassés en nombre par ceux qu'ils détenaient en esclavage. Ce n'est que lorsque les successeurs de James Monroe ont conclu l'achat de la Louisiane à la France en 1803 que certaines de ces restrictions ont été levées. De plus, une nouvelle génération d'Africains avait grandi, une génération qui parlait la langue de leurs propriétaires et était plus obéissante, et qui, pour la plupart, acceptait leur statut d'esclaves. En conséquence, une nouvelle génération de propriétaires moins despotiques s'était développée. La plupart des craintes de soulèvements avaient diminué. La discipline et la punition étaient moins sévères et il semblait que les propriétaires d'esclaves avaient finalement réalisé que les esclaves étaient une propriété précieuse. Il était enfin reconnu que les esclaves avaient besoin de loisirs, et ils étaient maintenant autorisés à se rassembler dans les plantations pour des danses, des mariages et des célébrations religieuses de toutes sortes le dimanche. En 1803, l'interdiction des Noirs des Antilles a été levée. À peu près au même moment, les esclaves en Haïti ont finalement utilisé leurs rituels d'origine africaine pour alimenter leur propre rébellion. Entre 1791 et 1804, une série de révoltes d'esclaves, inspirées du culte des esprits, aboutit finalement à l'expulsion des Français de l'île. Beaucoup de Français qui ont pu s'échapper ont fui en Louisiane, certains accompagnés de leurs esclaves francophones pratiquant l'occultisme. Ce fut le début du vaudou organisé en Louisiane. Car jusque-là, le vaudou n'avait guère été une force vivante en Louisiane. Il était apparu encore et encore, mais seulement pour être brutalement supprimé. Pour une raison inconnue, le vaudou était resté beaucoup plus fort aux Antilles qu'en Louisiane. Les Noirs de Saint-Domingue avaient presque entièrement conservé leur ancien culte. Leurs maîtres, cependant, aimaient la Nouvelle-Orléans et beaucoup d'entre eux se sont installés dans ou près de la ville, plutôt que dans les zones de plantation où il aurait été plus difficile pour les esclaves d'organiser leurs cérémonies vaudou. En raison de leur concentration dans la ville et des nouvelles lois plus libérales, ils étaient bientôt bien organisés et avaient également converti de nombreux Noirs de la Nouvelle-Orléans. On dit que le premier lieu de rencontre des vaudous à la Nouvelle-Orléans était une briqueterie abandonnée dans la rue Dumaine, mais bientôt la police les a chassés de cet endroit, et c'est alors qu'ils ont commencé à se rassembler le long de Bayou St. John et le long du rivage du lac Pontchartrain. Il existe de nombreuses versions plus ou moins fiables de ces cérémonies, notamment des feux de joie, des tambours, des danses extatiques, des serpents, des sacrifices et la consommation de boissons alcoolisées fortes et de sang.